La industria agrícola canadiense está pidiendo cambios al programa de Trabajadores Extranjeros Temporales en un esfuerzo por resolver una escasez de mano de obra que, según dice, cuesta a los agricultores $ 1.5 billones anuales en ventas perdidas.
La Federación Canadiense de Agricultura, así como más de 20 grupos de agricultores con sede en Alberta que representan a un amplio espectro de productores, han hecho una presentación como parte de una revisión federal de la “corriente de agricultura primaria” del programa de Trabajadores Extranjeros Temporales. Se espera que las recomendaciones derivadas de esta revisión se presenten al ministro federal de empleo en septiembre.
“Ciertamente estamos viendo que las necesidades de trabajo agrícola aumentan y empeoran con el tiempo”, dijo Scott Ross, director ejecutivo adjunto de la Federación Canadiense de Agricultura. “Los agricultores luchan por acceder al capital y las oportunidades de ventas se pierden porque no tienen la certeza de que podrán cosechar su cosecha de manera oportuna”.
El programa de Trabajadores Extranjeros Temporales de Canadá, que permite a los empleadores contratar trabajadores extranjeros si pueden demostrar que no pueden encontrar trabajadores canadienses para llenar las vacantes, recibió una gran reforma en 2014 por parte del gobierno conservador de Stephen Harper. En 2016, el nuevo gobierno liberal anunció su propia revisión del programa.
Hasta el momento, los cambios realizados por ambos gobiernos han tenido como objetivo tomar medidas enérgicas contra los presuntos abusos dentro del sistema y garantizar que los empleadores canadienses utilicen los TFW como último recurso.
Pero aunque los productores agrícolas han estado exentos de algunos de estos cambios, por ejemplo, los agricultores no están sujetos a un tope impuesto por el gobierno sobre el número de TFW que pueden emplear, los grupos industriales dicen que se ha vuelto cada vez más difícil atraer trabajadores extranjeros verduras, alimentar ganado y ayudar con la cosecha.
“Los tiempos de procesamiento han aumentado hasta donde escuchamos con regularidad, demorando cinco o seis meses”, dijo Ross. “Ciertamente escuchamos de algunos agricultores que no han usado el programa en el pasado y ahora lo están viendo, pero diciendo: ‘No me puede molestar con la carga administrativa y regulatoria asociada con él'”.
Según el Consejo Canadiense de Recursos Humanos Agrícolas, la escasez de mano de obra en la industria agrícola del país se ha duplicado a 59,000 trabajadores en los últimos 10 años y se espera que se duplique nuevamente a 114,000 trabajadores para el 2025. Las tasas de desocupación en la granja fluctúan entre siete y 10 por ciento, frente a una tasa general nacional de empleo vacante de alrededor del dos por ciento.
“El trabajo continúa dominando como el principal riesgo para el éxito comercial de los productores canadienses”, dijo Portia MacDonald-Dewhirst, directora ejecutiva del consejo. “Es un impacto que ocurre en la granja, pero también se expande a través de la cadena de valor”.
En 2017, la agricultura primaria representó el 62 por ciento de los puestos aprobados de TFW en Canadá. Los grupos de agricultores dicen que la agricultura tiene un momento particularmente difícil para atraer mano de obra canadiense, en parte debido a su ubicación rural y la naturaleza física del trabajo.
Además de los tiempos de procesamiento, los grupos de agricultura se sienten frustrados por los requisitos de vivienda “excesivos”, lo que significa que los empleadores deben asegurar viviendas para sus TFW mucho antes de que descubran si su solicitud ha sido aprobada. También les preocupan las inspecciones obligatorias al azar del lugar de trabajo, ya que en la mayoría de los casos el lugar de trabajo de un agricultor también es su residencia privada.
En Alberta, los dos sectores agrícolas que más dependen de los trabajadores extranjeros son los invernaderos y las industrias de alimentación del ganado. Bryan Walton, CEO de la Alberta Cattle Feeders ‘Association, dijo que en algunas granjas de engorda hasta el 10 por ciento de la fuerza laboral está compuesta por trabajadores extranjeros.
Otros grupos, incluido el Sindicato Unido de Trabajadores de la Alimentación y el Comercio (UFCW Canadá) y la Alianza de Trabajadores Agrícolas, están haciendo un llamamiento al gobierno federal para salvaguardar los derechos de los empleados mediante la realización de cambios en el programa TFW.
Los grupos de trabajadores están pidiendo capacitación obligatoria sobre salud y seguridad para los trabajadores extranjeros en el sector agrícola, y la creación de una designación de “Empleador de confianza” que certificaría que un empleador ha cumplido con todos los requisitos de capacitación en salud y seguridad.
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